富良野は北海道でも最も内陸部にあり, 交通路が整備されなかったため 入植されたのは遅かった。
1897(明治30)年, 三重県人 田中常次郎の率いる8名が 開拓のため富良野の原野に入った。 樹木が少ないススキの原野で, 一本のニレの木があり 一行はここで野宿した。 やがて 100戸前後の入植者が入り, 富良野原野の開拓の手掛かりを作った。
これを記念して ニレの木は「憩の楡」と呼ばれるようになり 富良野開拓の象徴となっていたが, 昭和30年ごろに台風で倒れ 今はない。

1926(大正15)年, 東の十勝岳の噴火による泥流が上富良野一帯を覆い尽くし, 100名を超える犠牲者が出た。この事件を扱った 三浦綾子の小説『泥流地帯』の文学碑が 近くの草分神社にある。